Соль дороже золота

За семью высокими горами, за семью широкими реками лежала страна — жить бы там да радоваться. Леса шумели, луга зеленели, ручейки весело журчали. Правил той страной старый король, и было у него три дочери. Понимал король, что сил на царствование ему надолго не хватит, и решил загодя выбрать себе наследницу. Только которой же из трёх сидеть после него на троне? Подумал он и решил: отдам скипетр той, что любит меня сильнее всех.

Вот однажды утром позвал он к себе всех трёх дочерей и велел каждой сказать, как сильно она его любит.

Первой вышла старшая:

— Батюшка, я люблю тебя, как золото! Вот увидишь, лучше меня королевы не сыщешь.

Король кивнул и повернулся к средней дочери.

— А ты как меня любишь? — спросил он.

Средняя отвечала:

— А я люблю тебя, как драгоценные камни да украшения, — нет на свете ничего дороже.

Потом прильнула к отцу и добавила:

— Сделай королевой меня.

Наконец король спросил младшую, Машеньку. А та ответила:

— А я люблю тебя, батюшка, как соль.

И ласково ему улыбнулась.

Не понравился королю такой ответ — и обидел, и рассердил. «Золото да драгоценные камни куда дороже простой соли!» — подумал он.

— Ступай прочь! — велел он. — Вот когда соль станет дороже золота, тогда и возвращайся. Тогда и будешь королевой.

Тяжело было у Машеньки на сердце, когда она уходила из родного королевства. Королевой она быть вовсе не хотела — ей только хотелось, чтобы отец понял, как сильно она его любит. Долго-долго она шла, пока не забрела в дремучий лес. Там ей повстречалась старушка-волшебница и пустила её к себе жить.

А старшие сёстры тем временем жили в роскоши да веселье. Король же всё никак не мог простить младшую дочь. До того рассердился, что велел извести во всём королевстве всю соль до последней крупинки — чтобы ничто не напоминало ему, как мало любит его Машенька. А признаться самому себе, как он по ней скучает, король пока не хотел.

А в замке меж тем готовили пышный пир: на нём король собирался объявить, кто будет королевой после него. Пиршественный зал разукрасили золотом и драгоценными камнями — в честь двух старших дочерей, которые, как думал король, знали, что на свете всего ценнее.

Гости расселись за праздничными столами. Столы ломились от угощений — глаза разбегались! Да только одними глазами всё и обошлось. Едва гости попробовали угощение, как их всех перекосило. Что ни возьмёшь — в рот не лезет. На вид объеденье, а на вкус — трава травой, пресно-пресно.

Король тут же велел позвать поваров: пусть объяснят, что они такое с едой сотворили.

— Ваше величество, да ведь без соли вкусно не сготовишь! Потому вам и не по вкусу — всё несолёное. А соли по вашему приказу во всём королевстве ни крупинки не осталось.

Но гордый король и тут не захотел отступиться и велел подавать одно сладкое: уж сладкое-то без соли обойдётся. Через какое-то время угощение понесли заново. Голодные гости так и набросились на торты и пирожные. Да только и это было не то. Сладенького после обеда отведать приятно, но обедать одними сладостями? Праздник совсем расстроился. Знатные гости из дальних стран один за другим нашли предлог, чтобы поскорее вернуться к себе домой, где еду солят как положено. Иные, уходя, ещё и посмеивались: видно, в этой стране вместо соли в еду кладут золото да драгоценные камни. А здешним гостям и податься было некуда: дома-то соли тоже нет. Разве что вовсе из королевства бежать — ведь без соли тут ничего хорошего не жди.

Только теперь король понял, как несправедливо он обошёлся с Машенькой и какая мудрая у него младшая дочь. Да где же её теперь искать, чтобы прощения попросить? Горько он жалел, что поступил так сгоряча. А ещё ему очень хотелось есть. Сладкое и ему уже в горло не лезло, а ничего другого без соли не приготовишь. Только соли ни у кого не было, а если у кого и была, тот бы её и за целую гору золота не отдал. Вот какой редкостью стала теперь соль.

А Машенька так и жила в лесу у старушки-волшебницы. Всего бы ей там хватало, кабы рядом был любимый батюшка. Как-то раз старушка пришла к ней и рассказала, что делается дома: без соли королевство совсем пропадает. Дала она Машеньке маленький мешочек с солью и открыла секрет: соль в нём никогда не кончится, так что хватит на всех. Отправилась Машенька домой. Пришла к замку, а её никто не узнаёт — одета-то она была совсем просто. Попросилась она к королю: мол, принесла то, что спасёт всё королевство.

Король её принял, но сразу сказал:

— Это королевство уже ничто не спасёт. Загордился я, прогнал любимую дочь и велел извести всю соль. Ничем ты мне не поможешь, девица.

Тогда Машенька протянула ему ломоть хлеба, посыпанный солью из мешочка.

Король обрадовался и спросил, чем ему её отблагодарить. Тут Машенька открыла лицо и сказала:

— Батюшка, ничего мне не надо. Только люби меня так же, как я тебя, — как соль.

Заплакал король от радости и стал просить у неё прощения.

Скоро по всей стране разнеслась весть: Машенька вернулась! Соли в её мешочке не убывало, и хватило её на всех. Машеньку короновали, и правила она мудро. А добрую старушку-волшебницу, что выручила её в трудную минуту, никогда не забывала.